Une seule lettre de différence, un facteur huit d’écart. Le Mo, mégaoctet, mesure une quantité de données. Le Mb, mégabit, mesure un débit. Confondre les deux fait paraître une connexion huit fois plus lente qu’annoncé, et c’est la source de malentendu la plus répandue avec les opérateurs.
La règle, et ce qu’elle change concrètement
Un octet est composé de huit bits. Un mégaoctet vaut donc huit mégabits, et pour passer d’un débit annoncé à une vitesse réelle, il suffit de diviser par huit.
Une offre commercialisée comme « fibre 1 Giga » propose 1 gigabit par seconde. Cela correspond à 125 mégaoctets par seconde dans le meilleur des cas, soit un film de 4 Go téléchargé en une trentaine de secondes, et non en quatre.
Cette conversion n’est pas une astuce commerciale illégale : les débits réseau se mesurent en bits depuis les origines des télécommunications, et les fichiers se mesurent en octets depuis les origines de l’informatique. Les deux conventions sont légitimes, elles se croisent simplement au mauvais endroit pour l’utilisateur.
Comment les distinguer sans se tromper
La règle typographique est constante, et elle tient à la casse d’une seule lettre.
Le b minuscule désigne le bit : Mb, Mbit/s, Gb/s. Vous le trouvez sur les offres internet, les débits Wi-Fi, les vitesses de port Ethernet.
Le o majuscule ou minuscule en français, et le B majuscule en anglais, désignent l’octet : Mo, MB, Go, GB. Vous le trouvez sur les tailles de fichiers, les capacités de stockage, les forfaits de données mobiles.
Un piège subsiste sur les documents en anglais, où MB signifie mégaoctet et Mb mégabit. La différence de casse porte alors toute l’information, ce qui explique de nombreuses erreurs de traduction dans les fiches techniques.
Où la confusion coûte réellement de l’argent
Trois situations concrètes où le calcul compte.
Le choix d’une offre internet. Passer de 500 Mb/s à 1 Gb/s double le débit théorique, mais si votre usage consiste à regarder de la vidéo en streaming, qui demande environ 25 Mb/s en 4K, les deux offres sont largement surdimensionnées. Le supplément mensuel ne change rien à votre confort.
Le Wi-Fi. Une borne annoncée à 1 200 Mb/s ne délivre jamais cela sur un appareil. Le débit est partagé, il diminue avec la distance et les murs, et il se divise entre les bandes. Compter la moitié de l’annonce en conditions réelles est déjà optimiste.
Les forfaits mobiles. Ceux-ci s’expriment en octets, en Go de données. Ne les confondez pas avec le débit, également annoncé, mais en bits. Un forfait de 100 Go à 300 Mb/s mélange les deux unités dans la même phrase.
Pourquoi vous n’atteignez jamais le débit annoncé
La division par huit donne le maximum théorique. La réalité est toujours en dessous, pour des raisons qui n’ont rien d’anormal.
Une partie du débit sert à transporter les informations de contrôle du réseau, et non vos données. Le serveur d’en face impose sa propre limite, souvent inférieure à votre connexion. Le Wi-Fi, s’il est utilisé, plafonne bien avant la fibre. Et le disque de destination doit pouvoir écrire aussi vite qu’il reçoit, ce qui n’est pas acquis sur un disque mécanique.
En pratique, obtenir 70 à 80 % du débit annoncé en connexion filaire est un bon résultat. Si vous mesurez systématiquement moins du quart, le problème est réel et mérite un test en Ethernet pour écarter le Wi-Fi.
La conversion à retenir
Pour estimer un temps de téléchargement sans calculette : divisez le débit en mégabits par huit pour obtenir des mégaoctets par seconde, puis divisez la taille du fichier par ce résultat.
Un raccourci mental fonctionne bien : 100 Mb/s équivaut à environ 12 Mo par seconde, soit à peu près un gigaoctet toutes les 90 secondes. À partir de ce repère, tout le reste se déduit par proportion.
Si votre question porte plutôt sur les capacités de stockage, sur la conversion entre mégaoctets et gigaoctets ou sur le fait qu’un téléphone de 128 Go n’en affiche que 119, c’est une autre confusion, décimale celle-là, que nous détaillons dans notre article sur les unités de stockage.
