L’accord sur les puces Apple-Intel, dont tout le monde disait qu’il n’aurait jamais lieu, est apparemment en train de se produire. Et avec quelques mises en garde importantes que les gros titres haletants ont largement passé sous silence.
Ming Chi Kuo suggère qu'Apple a lancé la production de processeurs pour iPhones, iPads et Mac bas de gamme chez Intel, fonctionnant sur son nœud de processus 18A-P avec un emballage Foveros. Ce ne sont pas les puces de la série A qui alimentent l’iPhone Pro ou le silicium de la série M à l’intérieur d’un MacBook Pro. Il s’agit de produits hérités et de milieu de gamme – des bêtes de somme qui sont expédiées en énormes volumes mais qui ont moins de prestige. La composition des commandes est d'environ 80 % pour l'iPhone, ce qui correspond étroitement à la répartition des ventes d'appareils d'Apple. Ce détail compte plus qu’il n’y paraît à première vue.
Il s'agit vraiment de TSMC
Ce que fait Apple ici ne concerne pas vraiment Intel. Il s'agit de TSMC. Pendant des années, TSMC a été le canal unique par lequel circule pratiquement tout le silicium d'Apple, et ce canal est de plus en plus encombré. L'IA et le calcul haute performance sont devenus les clients les plus lucratifs de TSMC, et la capacité des nœuds avancés – l'espace de fonderie où sont fabriquées les puces les plus complexes et les plus rentables – continue de pencher dans cette direction. Apple peut voir ce qui est écrit sur le mur. L'entreprise qui bénéficiait autrefois de toute l'attention de TSMC doit désormais la partager avec Nvidia, AMD et une liste croissante d'hyperscalers concevant leurs propres accélérateurs. L’influence d’Apple s’érode progressivement.
Apple fait donc ce qu’Apple fait : planifier plusieurs étapes à l’avance. L'engagement d'Intel aurait commencé bien avant que la crise de capacité de TSMC ne devienne aiguë, ce qui indique qu'il s'agit d'une couverture méthodiquement construite. En exécutant simultanément trois gammes de produits chez Intel et en allouant des tranches qui reflètent sa gamme actuelle d'appareils, Apple ne se contente pas de tester le terrain. Il s'agit essentiellement de répéter à quoi ressemblerait une relation d'approvisionnement Intel à grande échelle, de tester la collaboration en termes d'optimisation du rendement, de boucles de rétroaction sur la conception et d'ajustements de production. Si Intel réussit, Apple dispose d’une deuxième source crédible. Si Intel trébuche, Apple a dépensé relativement peu pour cette expérience.
Une bouée de sauvetage ou une cocotte minute – Intel doit décider
Pour Intel, il s’agit soit d’une bouée de sauvetage, soit d’une cocotte minute, selon la façon dont vous le voyez. L’importance stratégique de l’arrivée d’Apple – même pour les puces de milieu de gamme – est difficile à surestimer. Les exigences de fabrication d'Apple sont notoirement exigeantes, ses volumes sont énormes et ses produits couvrent suffisamment le marché pour donner à l'activité de fonderie d'Intel ce dont elle a désespérément besoin : un véritable entraînement complexe et aux enjeux élevés. Le plan, tel qu’il est, prévoit des tests à petite échelle jusqu’en 2026, une montée en puissance en 2027, une croissance continue jusqu’en 2028, puis un déclin naturel en 2029 à mesure que la génération 18A-P vieillit.
Le problème est que les objectifs de rendement d'Intel pour 2027 sont fixés à seulement 50 à 60 %. C'est un point de départ, pas une réussite. Et surtout, TSMC détiendra toujours plus de 90 % de la part d’approvisionnement d’Apple, même si tout se passe bien. Ce n’est pas le retour d’Intel – pas encore. Les assembleurs et les partenaires de la chaîne d'approvisionnement n'auraient vu aucun calendrier d'expédition, et les sentiments au sein d'Intel concernant les commandes d'Apple sont décrits comme mitigés, ce qui est une manière polie de dire que tout le monde au sein de l'entreprise n'est pas sûr que ce partenariat soit positif compte tenu de la pression qu'il apportera.
TSMC, quant à lui, se trouve dans une position inhabituelle : il surveille tout cela depuis une position de force tout en étant structurellement incapable de faire grand-chose. Son exécution reste à la pointe du secteur et, au cours des prochaines années, la grande majorité des commandes de nœuds avancés resteront exactement là où elles se trouvent. Mais à long terme, tous les acteurs majeurs de l’écosystème – les gouvernements, Apple, Samsung – construisent activement des alternatives ou exercent des pressions. Les douves de TSMC sont réelles, mais elles sont cartographiées avec une précision croissante par des personnes qui souhaitent ardemment trouver un moyen de les traverser. L’histoire d’Intel fabriquant des puces Apple est bonne. L’histoire la plus intéressante est ce qu’elle révèle sur la direction que prend l’industrie, discrètement et délibérément.
