La plupart des robots domestiques d'aujourd'hui ont une chose en commun : ils sont bruyants, rigides et incontestablement robotiques. Qu'il s'agisse d'un aspirateur heurtant des meubles ou d'un drone bourdonnant au-dessus de leur tête, ils sont conçus pour effectuer des tâches, pas nécessairement pour que les gens se sentent à l'aise. Des chercheurs japonais pensent qu'il existe une meilleure solution, et elle commence par s'inspirer de créatures animées plutôt que de machines industrielles.
Une équipe de recherche dirigée par Mingyang Xu de l'Université Keio, en collaboration avec des institutions telles que le MIT Media Lab, a dévoilé un prototype de robot compagnon flottant qui glisse silencieusement dans les airs au lieu de rouler sur le sol. Plutôt que de ressembler à un autre gadget, le robot ressemble à une petite créature flottante, s'inspirant de personnages tels que la Fée Clochette, Mew de Pokémon et les Sprites de suie du Studio Ghibli.
L’équipe a récemment démontré le concept dans une vidéo montrant comment ces robots plus légers que l’air pourraient un jour faire partie de la vie quotidienne.
Une approche plus douce des robots qui vivent aux côtés des humains
Contrairement aux drones conventionnels, le prototype ne repose pas sur des hélices à rotation rapide produisant un bruit constant. Au lieu de cela, il utilise une conception plus légère que l'air avec de petites nageoires qui le propulsent doucement dans les airs, lui donnant l'apparence d'une baleine blanche flottante dérivant d'une pièce à l'autre.
Le design n’est pas simplement une question d’esthétique. Étant donné que le robot est léger, au corps souple et dépourvu de pièces mobiles exposées ou de points de pincement, il peut interagir en toute sécurité avec les personnes sans présenter les mêmes risques que les robots volants traditionnels. Cela ouvre des possibilités pour les robots qui n'ont pas besoin de rester derrière des barrières de sécurité ou de fonctionner uniquement lorsque les humains ne sont pas à proximité.
Dans la démonstration, le compagnon flottant effectue des tâches étonnamment ordinaires. Il réveille les utilisateurs comme un réveil, envoie des rappels, tient compagnie à quelqu'un pendant ses études, danse aux côtés de son propriétaire et sert même de source de divertissement ludique. Plutôt que de remplacer les smartphones ou les enceintes intelligentes, le robot agit davantage comme une présence conviviale partageant naturellement le même espace physique que son propriétaire.
Pourquoi il est important de rendre les robots accessibles
Le projet s'attaque également à l'un des plus anciens problèmes de conception de la robotique : l'étrange vallée. Les chercheurs ont découvert depuis longtemps que les robots conçus pour ressembler presque à des humains mettent souvent les gens mal à l'aise parce que leur apparence se situe quelque part entre familière et artificielle, conduisant à des cas impliquant l'étrange vallée – un effet où quelqu'un a l'impression que quelque chose semble presque humain, mais pas tout à fait là.
Au lieu d’essayer de créer des expressions faciales réalistes, l’équipe de recherche pense que l’émotion peut être communiquée par le mouvement lui-même. Des mouvements flottants doux, un langage corporel doux et des interactions ludiques peuvent s'avérer plus efficaces que les sourires synthétiques ou les yeux numériques clignotants.
Cette philosophie pourrait devenir de plus en plus importante à mesure que les compagnons IA deviennent plus courants. Des entreprises telles que OpenAI, Meta et Apple investissent massivement dans des assistants IA qui devraient aller au-delà des smartphones et se tourner vers du matériel dédié. Dans le même temps, les entreprises de robotique s’efforcent de créer des compagnons de maison avec lesquels les gens aiment vraiment vivre – et pas seulement des machines qui accomplissent les tâches ménagères.
Ce robot flottant n'est pas encore près de devenir un produit commercial, mais il offre un aperçu intrigant de ce à quoi pourrait ressembler la prochaine génération de compagnons IA. Si les chercheurs ont raison, le robot domestique le plus performant du futur ne ressemblera peut-être pas du tout à un assistant humanoïde. Il pourrait simplement dériver tranquillement dans la pièce comme quelque chose tout droit sorti d’un film fantastique d’animation.
