L'Apple Car n'est peut-être jamais sortie du garage, mais elle a apparemment donné naissance aux ambitions d'Apple en matière d'IA. Selon Mark Gurman de Bloomberg, le projet de véhicule autonome annulé par Apple, qui a nécessité plus d'une décennie de travail et plus de 10 milliards de dollars avant d'être abandonné en 2024, a fini par jeter les bases technologiques d'Apple Intelligence. Ironiquement, l'un des échecs les plus coûteux d'Apple pourrait également devenir l'un de ses investissements à long terme les plus importants.
L'Apple Car a forcé Apple à penser comme une entreprise d'IA
Lorsque Apple a commencé à développer son véhicule autonome, l’objectif n’était pas simplement de construire une voiture électrique. L'entreprise aurait souhaité une conduite autonome de niveau 5, le plus haut niveau de capacité de conduite autonome où un véhicule peut fonctionner entièrement seul sans aucune intervention humaine.
Cet objectif ambitieux a obligé Apple à relever l’un des plus grands défis d’ingénierie imaginables : traiter d’énormes charges de travail d’IA localement et en temps réel. Pour y parvenir, les ingénieurs ont investi massivement dans la recherche sur l’apprentissage automatique et dans du silicium personnalisé conçu spécifiquement pour le traitement de l’IA. Même si la puce dédiée destinée à la voiture n’a jamais été transformée en produit fini, le travail sous-jacent n’a pas été vain. Au lieu de cela, il a évolué vers le Neural Engine, le processeur d'IA dédié d'Apple qui est désormais intégré à pratiquement toutes les puces Apple modernes.
Le premier Neural Engine est arrivé à l’intérieur de l’iPhone X en 2017, alimentant des fonctionnalités telles que Face ID et Animoji. Depuis lors, Apple n’a cessé d’étendre cette technologie à l’ensemble de sa gamme de produits. Chaque Mac Apple Silicon lancé depuis 2020 comprend un moteur neuronal, donnant aux Mac un matériel dédié pour exécuter des tâches d'IA localement au lieu de s'appuyer entièrement sur le cloud.
Son influence va bien au-delà de l'iPhone
Bloomberg affirme que l'impact du projet de véhicule abandonné s'étend bien au-delà des appareils grand public. La même recherche aurait influencé les puissantes puces Mac Ultra-class d'Apple ainsi que les processeurs personnalisés qui exécutent actuellement les serveurs Apple Intelligence. Alors qu'Apple a eu du mal à proposer des fonctionnalités logicielles d'IA aussi rapidement que ses concurrents comme Google et Microsoft, la société a passé plus d'une décennie à construire tranquillement le matériel nécessaire pour les prendre en charge. Ces premiers investissements commencent maintenant à porter leurs fruits alors qu'Apple continue de développer Apple Intelligence et de reconstruire Siri autour de modèles d'IA plus performants.
C'est peut-être la partie la plus fascinante de l'histoire. L’Apple Car est souvent considérée comme un échec spectaculaire car elle n’a jamais atteint les clients. Pourtant, en interne, Bloomberg suggère que le projet a réalisé quelque chose de sans doute plus précieux : il a accéléré l'expertise d'Apple en matière de matériel d'IA des années avant que l'IA générative ne devienne le plus grand champ de bataille de l'industrie. Avec le recul, le véhicule abandonné de l'entreprise pourrait ne jamais transporter de personnes d'un endroit à un autre. Mais la technologie qu’elle a inspirée contribue déjà à alimenter la prochaine génération d’expériences d’IA d’Apple, et cela pourrait finir par être la destination bien plus importante.
