J'ai un faible pour les marques de téléphones qui rendent Android moins inévitable. Meizu en est un exemple, mais il y avait beaucoup de petits noms avec leur propre étrange petite gravité, de l'entêtement de Fairphone à réparer d'abord aux minuscules bizarreries d'Unihertz, en passant par les idéaux modulaires de Shiftphone, le discours dé-googleé de Murena et la tentative de Teracube de rendre la propriété du téléphone moins jetable. Ils n’ont pas toujours été parfaits, et certains n’ont jamais été conçus pour être généralisés, mais ils ont donné aux smartphones un sentiment de vie sur les bords.
Aujourd’hui, la poussée des téléphones IA arrive, et elle ressemble déjà moins à une explosion créative qu’à une couverture. Meizu a déclaré en 2024 qu'il mettrait fin aux nouveaux projets de smartphones traditionnels et se concentrerait sur les appareils compatibles avec l'IA, ce qui semble futuriste jusqu'à ce qu'il commence à ressembler à une étiquette d'avertissement.
Les riches définissent l'avenir
Apple n'a pas besoin de posséder l'ensemble de l'industrie téléphonique pour la faire évoluer vers Cupertino. Le WSJ note qu'Apple représente environ un smartphone sur cinq sur environ 1,3 milliard de smartphones expédiés l'année dernière, ce qui le place à proximité de Samsung et de Xiaomi en termes de volume brut. Le véritable contrôle commence plus haut dans l’échelle des prix.
Dans les téléphones d'un prix de 600 € ou plus, Apple contrôle plus des deux tiers du segment. À 1 000 € ou plus, il en faut plus des trois quarts. Cela déséquilibrerait déjà le segment haut de gamme, mais cela semble encore plus dur lorsque l’on prévoit une baisse des livraisons globales de smartphones alors que les téléphones haut de gamme devraient toujours croître.
L’argent le plus sûr se rassemble autour des acheteurs les plus riches, des écosystèmes les plus solides et des entreprises capables d’augmenter les prix sans mettre le feu à leur clientèle.
AI augmente les frais de couverture
L’IA rend ce déséquilibre plus difficile à ignorer, car elle augmente le prix à payer pour être pris au sérieux. Une petite marque de téléphone peut toujours acheter un panneau décent, régler un appareil photo respectable, expédier un chargeur rapide et construire quelque chose avec plus de personnalité qu'un autre rectangle de verre portant un îlot de caméra comme un sac à dos.
Le prochain tour en demandera plus. Les téléphones IA ont besoin de puces plus récentes, de plus de mémoire, d'une infrastructure cloud, de partenariats modèles, d'un support logiciel plus long et d'un budget marketing suffisamment important pour vendre aux gens l'assistant qu'ils ont ignoré l'année dernière. Counterpoint s'attend à ce que les téléphones compatibles GenAI atteignent 45 % des expéditions mondiales en 2026, contre 36 % en 2025, ce qui fait que l'IA ressemble moins à une fonctionnalité bonus qu'à un prochain droit d'entrée.
La pression ne se produit pas uniquement dans les logiciels. Reuters a rapporté qu'IDC s'attend à ce que le marché des smartphones connaisse son plus fort déclin jamais enregistré en 2026, en partie parce que la demande en infrastructures d'IA contribue à faire grimper les coûts de mémoire. Les fabricants d’Android bas de gamme devraient être les plus durement touchés, tandis que les marques haut de gamme sont mieux placées pour absorber le choc ou le transmettre.
Les marques bizarres manquent de place
Certaines petites marques de téléphones étaient des niches pour de bonnes raisons. Certains ont créé de très mauvais logiciels. Certains traitaient les mises à jour comme des potins saisonniers. Les plus utiles empêchaient toujours Android de se sentir pré-mâché. Le monde Android regardait déjà Oppo, Realme, Vivo et OnePlus se confondre avant que l'IA ne devienne le nouveau test de sérieux.
Meizu ne représente pas toute l’histoire, mais c’est un exemple douloureusement soigné. Une marque qui a autrefois contribué à rendre Android moins uniforme doit désormais expliquer son avenir à travers des feuilles de route de l'IA et un langage écosystémique, car c'est là que l'industrie a décidé de prendre le sérieux.
C'est la partie que je ne veux pas perdre lors de ce prochain cycle téléphonique. Les petites marques étranges ne devraient pas avoir à battre Apple pour justifier leur existence. Parfois, ce qui est utile, c'est simplement d'avoir une industrie téléphonique dans laquelle de bons et étranges appareils peuvent rester assez longtemps pour que les géants paraissent un peu moins inévitables.
L’IA est présentée comme ce qui rendra les téléphones plus personnels. La sombre blague est que les entreprises les plus susceptibles de survivre à ce changement sont celles suffisamment grandes pour que chaque téléphone se sente un peu plus pareil.
