Depuis près d’un an, Microsoft nous dit que l’avenir de l’IA sur Windows appartient aux PC Copilot+. Si vous souhaitiez bénéficier des fonctionnalités d'IA locale les plus avancées de Microsoft, vous aviez besoin d'une machine dotée d'une unité de traitement neuronal (NPU) dédiée. C'était l'accord. Aujourd’hui, Microsoft semble réécrire les règles.
Selon la documentation mise à jour, les API de modèle de langage local de Windows 11 peuvent désormais s'exécuter sur des PC non Copilot+, à condition qu'ils disposent d'un GPU Nvidia GeForce RTX série 30 (ou plus récent) avec au moins 6 Go de VRAM. En apparence, cela ressemble à une mise à jour axée sur les développeurs. En réalité, il pourrait s'agir de l'un des changements les plus importants dans la stratégie PC IA de Microsoft depuis le lancement des PC Copilot+ l'année dernière. Plus important encore, cela soulève une question qui persiste depuis le début de l’ère des PC IA : avions-nous vraiment besoin de NPU pour tout cela en premier lieu ?
L’ère de l’exclusivité CoPilot+ a toujours été un peu délicate
Lorsque les PC Copilot+ ont fait leurs débuts en juin 2024, Microsoft les a positionnés comme la passerelle vers les expériences d'IA locales sur Windows. Pour être éligible, un appareil avait besoin de 16 Go de RAM, d’un stockage SSD et d’un NPU capable de fournir au moins 40 TOPS de performances IA. Le message suggérait que ces puces spécialisées étaient essentielles à l’exécution locale des charges de travail d’IA. Bien que cela soit vrai en termes d’efficacité, cela n’a jamais raconté toute l’histoire.
Quiconque connaît le matériel d’IA savait déjà que les GPU étaient plus que capables de gérer ces charges de travail. En fait, les cartes graphiques modernes sont souvent nettement plus puissantes que les NPU pour exécuter des modèles de langage et des applications d’IA générative. C'est pourquoi la plupart des passionnés expérimentant des outils d'IA locaux, des petits modèles de langage aux générateurs d'images, s'appuient sur les GPU depuis des années. Pourtant, les expériences d’IA natives de Windows sont restées verrouillées derrière le badge Copilot+.
Cela a créé une situation étrange. Un PC de jeu équipé d'un RTX 4070 avait plus que suffisamment de puissance pour exécuter des modèles d'IA localement, mais il ne pouvait pas accéder au cadre d'IA natif de Microsoft car il lui manquait un NPU. Pendant ce temps, un ordinateur portable plus fin doté d’un NPU éligible pourrait le faire. Ce dernier changement n’efface pas complètement ce fossé, mais il le fait certainement paraître plus mince que jamais.
Microsoft pourrait jeter les bases de l'IA au-delà des NPU
Les API de modèle de langage récemment étendues permettent aux développeurs d'exploiter les capacités d'IA locales sur le matériel Nvidia pris en charge. Microsoft affirme que ces API peuvent désormais fonctionner sur des systèmes non Copilot+ équipés de GPU RTX série 30 ou plus récents, à condition qu'ils disposent d'au moins 6 Go de VRAM. Ces API sont alimentées par Phi Silica, le modèle de langage compact intégré à l'appareil de Microsoft. Les applications peuvent l'utiliser pour des tâches telles que résumer du texte, réécrire du contenu, convertir du texte en tableaux, formater des informations et générer des réponses à partir d'invites.
Considérez-le comme une version légère et locale des fonctionnalités d'IA que les gens associent généralement à des services comme ChatGPT. La différence est que tout s’exécute directement sur l’appareil plutôt que dans le cloud. C'est important pour deux raisons. Tout d’abord, la confidentialité : si le traitement de l’IA reste sur votre PC, les documents, notes, e-mails et brouillons sensibles n’ont pas besoin de quitter la machine. Deuxièmement, les performances : les fonctionnalités d'IA locales peuvent s'exécuter instantanément sans attendre les serveurs cloud, les abonnements ou une connexion Internet.
La partie intéressante est la manière dont Microsoft prévoit de distribuer ces fonctionnalités. Si une application nécessite Phi Silica, Windows peut télécharger le modèle requis via Windows Update et l'exécuter localement à l'aide du matériel pris en charge. Ainsi, le système d’exploitation commence à traiter les modèles d’IA comme un autre composant Windows plutôt que comme une fonctionnalité premium réservée à une classe spécifique de PC. C'est un changement philosophique notable.
Le début de la fin pour les exclusivités CoPilot+ ?
Avant de vous enthousiasmer, cela ne signifie pas que toutes les fonctionnalités d’IA arrivent soudainement sur les anciennes machines Windows. Des fonctionnalités telles que Recall, Click to Do et certains des outils de création basés sur l'IA de Microsoft semblent toujours liées aux systèmes dotés de NPU. La prise en charge nouvellement étendue s'applique actuellement aux API de modèle de langage, qui sont principalement axées sur les expériences d'IA basées sur du texte.
Pourtant, l’histoire suggère que ces murs restent rarement en place pour toujours. Une fois que Microsoft démontre que l’IA locale peut fonctionner efficacement sur le matériel RTX grand public, il devient plus difficile de justifier pourquoi certaines expériences d’IA doivent rester exclusives aux NPU. Les développeurs ne se soucieront pas de savoir si la charge de travail d'IA s'exécute sur un NPU ou un GPU tant que l'expérience fonctionne bien. Les consommateurs ne le feront certainement pas. C'est pourquoi cette mise à jour semble plus importante que ce que la modification de la documentation pourrait suggérer.
Pour l'instant, ce n'est qu'une seule API. Mais cela représente également la première étape significative de Microsoft vers la reconnaissance de quelque chose que de nombreux passionnés de PC disent depuis le début : les GPU performants n'ont jamais été le problème. Et si l’IA locale peut parfaitement fonctionner sur des millions de PC existants équipés de RTX, la distinction entre un « PC Copilot+ » et un PC Windows classique pourrait commencer à avoir beaucoup moins d’importance que ce que Microsoft espérait initialement.
