Le timing a longtemps soulevé des questions. Les taux de natalité aux États-Unis et dans des dizaines d’autres pays ont commencé à baisser en 2007, la même année où Apple a mis en vente le premier iPhone. Deux nouveaux articles universitaires, soulignés par le New York Times, affirment désormais que ce chevauchement n’est pas une coïncidence.
Ce que la recherche a trouvé
L'économiste Caitlin Myers et son étudiant Ezekiel Hooper du Middlebury College ont construit leur argumentaire autour d'une bizarrerie structurelle : l'iPhone d'origine ne fonctionnait que sur le réseau d'AT&T. Cela leur a donné une expérience naturelle. Les comtés bénéficiant d’une forte couverture AT&T ont bénéficié d’un accès anticipé aux smartphones, tandis que les comtés qui n’en disposaient pas ne l’ont généralement pas fait.
En comparant les données de fécondité de ces deux groupes, les chercheurs ont conclu que l’accès à l’iPhone était à l’origine de la moitié de la baisse du taux de natalité aux États-Unis entre 2007 et 2011, l’effet le plus marqué étant enregistré dans la tranche d’âge des 15 à 24 ans. Quant à la raison de cette baisse, les chercheurs soulignent que l'abandon des relations sociales en personne, un plus grand accès à la pornographie et une meilleure connaissance des options de contraception et d'avortement sont des explications possibles.
Une étude distincte a adopté une vision plus large. Hernan Moscoso Boedo, professeur d'économie à l'Université de Cincinnati, et Nathan Hudson, doctorant, ont examiné les données de la Banque mondiale couvrant 128 pays et ont constaté que les taux de fécondité des adolescentes ont fortement chuté une fois que les smartphones sont devenus courants, quelles que soient les différences de systèmes de santé, de religion ou de conditions économiques. Aux États-Unis, ils ont constaté que les comtés dotés d’un haut débit plus rapide et d’une couverture 4G ont connu une baisse plus forte du taux de natalité chez les adolescentes.
Une conclusion contestée
La recherche n’a pas réglé le débat. L'économiste du Baruch College, Theodore Joyce, souligne que les taux de natalité chez les adolescentes étaient déjà en baisse avant 2007 et affirme que l'hypothèse du smartphone, bien que plausible, n'est toujours pas prouvée.
Les études arrivent alors que les gouvernements des États-Unis, d’Europe et d’Asie de l’Est sont aux prises avec les conséquences économiques à long terme du déclin démographique. Si les smartphones constituent un moteur significatif, cela complique toute réponse politique. Contrairement à la récession ou aux coûts du logement, le temps passé devant un écran n’est pas quelque chose que les législateurs peuvent facilement éliminer par voie législative.
